– Все проч-ч-чь! – шипит демон.
Каша слуг торопливо растекается по стенам, архимаги гасят в ладонях тьму, с поклонами отлетают.
Троица посреди каменной пустыни, от Зараха отделяет лишь венец трещин – след эпического падения.
Наконец-то!
Прежние страдания, страхи, бури, – исчезают, уступают легкости. Эгорд лишь сейчас осознает, как много пройдено, вспоминает, зачем вообще сюда явился, зачем убил на пути стольких врагов и обманул не одну смерть. Захлестывает стыд – как мог забыть! – и какое-то безумное счастье.
Витор! Сестренка Милита, Камалия, Наяда... Вы будете отмщены!
Эгорд не увидит неба, архимаги все равно сожгут.
Но неважно.
Главное – убить Зараха! Нанести смертельный удар, услышать его мольбы, вырезать на безглазой морде глаза, чтобы в них заглянуть...
Зарах точит друг о друга насадки недокрыльев, облизывает – словно обвязывает нитками, на клинках остаются зеленые мазки яда.
– Это и есть ваш Зарах? – спрашивает Тиморис.
– Не наш, – дрожат губы Милиты. – Мой! Только мой!
– Тиморис, не вмешивайся, – говорит Эгорд, не отрывая взгляд от зелени языков.
– Размечтался, – бурчит Тиморис. – Столько перлись к этому чучелу, а теперь стой в сторонке? Вы ж без меня пропадете!
– Подстраховывай, – осаждает Эгорд, – но в бой не лезь. Пожалуйста.
– ...Ладно.
Зарах взмывает ввысь как кузнечик, все трое отпрыгивают кто куда, скорпионье тело падает, брюшные шипы крошат породу на мелкие ромбики.
– Я вас помню-ю-ю, – шипит Зарах, эхо течет в уши одуряющим ядом.
Жало бросается на отползающего Тимориса. Эгорд выкрикивает, пальцы рассекают воздух снизу вверх, из земли вылезают пять ледяных сталагмитов разной длины, бьют по пластинам хвоста. Глухой звон, хвост отскакивает, Тиморис брезгливо оттирает попавшую на сапог каплю зеленой отравы.
Зарах поворачивается к Эгорду.
– Ты-ы-ы...
Челюсти твари щелкают, от каждого удара дикая головная боль. Эгорд держится за висок, остужает снежной пленкой...
– Помниш-ш-шь, как умирал твой дружок-к-к?
Голос Зараха всегда меняется, то бас, то писк, перепады интонаций издеваются, дразнят, пугают, провоцируют.
– А ты смотрел как дурачок-к-к, с открытым ртом, как я жую его хрустящие сочные ножк-к-ки, и не пытался помоч-ч-чь...
– Ах ты...
Эгорда трясет, жилы как раскаленная проволока, ледяные колючки на руках испаряются.
Языки начинают приковывающий внимание танец, гифы захлестываются в сложные узоры, Эгорд узнает в зеленом ажуре лицо Витора... Брови, скулы, линии носа и подбородка, – невероятное сходство!
– Эгорд, почему ты меня не спас? – стонут плетеные губы голосом Витора, глаза жалобно округляются. – Ты же мой друг, я столько для тебя сделал, столько раз вырывал у смерти!
Воин-маг беспомощно опускает меч, ноги ватные.
– Я... не...
Моргает, дыхание шелестит.
– Витор, прости! Я не...
– Струсил!
– Нет, Витор, нет!
Эгорда несет в пасть Зараха, не видит ничего, кроме обиженного лица друга.
«Знаешь, Эгорд, – шептал Витор, – я лишь жалею, что мы с Милитой не успели завести мальчика... или девочку... Странно, да? Пережил столько приключений, а перед смертью мечтаю о простом… Глупо как-то вышло… Ты восхищался мной, подражал, а ведь я, красивый могучий герой, за всю жизнь так ничего и не создал – только бродил по свету, развлекался и размахивал мечом налево-направо...»
«Ты сделал меня и Милиту сильными!»
«Да... это единственное, чем горжусь... – Смех сквозь кашель. – Но так и не отучил тебя бояться скорпионов, чудо ты в перьях...»
«Витор, не уходи!»
«Моя вина... Думал, мелочь, а вышло...»
С ног сбивает Тиморис, оба отлетают, опустевшее место пронзает хвост.
Тиморис бьет Эгорда по щекам, поднимает.
– Не слушай его!
Эгорд трясет головой.
– Ты ведь тоже была т-т-там?
Языки смотрят уже на Милиту.
– Видела, как-к-к убиваю твоего любимог-г-г-о...
Милита как факел, верхней части лица не видно из-за слепящего сияния глаз, зубы крупнеют, капает слюна, ногти разрастаются до когтей.
– Разорву, тварь!
– А что не разорвала тогда? – гнусно говорит Зарах. – Ах, ты же была слабенькая девочка, испугалась, что и тебя так же, на мясо...
Милита рычит, лук искрится, копит страшную силу.
– Ведь клялась, что любишь! – имитирует демон голос Витора. – Но страх сильнее любви? Так испугалась, что продала душу за то, чтобы никогда не испытывать боль! И вот... ты нежить. И как, нравится? Не больно, не страшно, зато можно пугать и мучить ничтожных смертных. Уже вошла во вкус...
– Заткнись!!!
Милита рвет тетиву, лук выплевывает череду колец во главе с клыкастой пастью. Здоровенная змея лилово-белой энергии спружинивается, петля летит задушить, вонзить клыки.
Зарах смыкает хвост в круг, полость круга заливает гудящая черная воронка, демон прыгает в живой мрак, хвост разматывается, ускользает во тьму вслед за хозяином, портал исчезает...
…появляется далеко за спиной Милиты. Зарах вылетает, торжествующе кружит, будто играющий с хвостом пес.
Тварь бесконечно телепортируется с места на место, раз – далеко у стены, два – перед носом, бьет запечатанным в сталь недокрылом, три – рядом с Милитой, пытается откусить голову, четыре... Солнечный щит успевает спасти Эгорда столько же, сколько за все путешествие, Милиту лапы Зараха пронзают уже который раз, ядовитые пары из-под пластин окутывают как науськанные, но раны Милиты зарастают черной пылью, а дышать ей все равно чем. Магические змеи немертвой гоняются за демоном по всей арене, но тот рвет на мерцающие хлопья, ныряет в порталы. Лед и лук слишком медлительные, Зарах либо отбивает, либо исчезает... Эгорду начинает казаться, что неуязвимый монстр тянет время, забавляется, мог бы расправиться сразу...
Дно завалено энергетическим «снегом» – останки змей – и осколками льда.
Эгорд и Милита прячутся за ледяным обелиском.
Воин-маг осушает третью бутылочку противоядия, помутнение и тошнота отступают.
– Вот же слепень!
Милита заглядывает за угол, тут же назад, край ледяного убежища выбивается ударом хвоста.
– Убью эту мокрицу!
– Куда подевалис-с-сь мои шаловливые детк-к-ки? Опять, бесстыдник-к-ки, спрятались, играют-т-т в папу с мамой. Ух-х, всыпать бы плетк-к-кой да за волос-с-сы!
Эгорд пытается отдышаться, Милита с суровым лицом заряжает лук.
Из-под обломков льда выкапывается голова Тимориса.
– А ты что здесь забыл? – спрашивает Эгорд.
– Ребята, этот урод часто прыгает в одно место...
Тиморис по-заячьи стреляет глазами, нет ли рядом этого самого урода.
– Нет, не туда, куда подумали, хотя там ему как раз место и вход похожий. Я про центр, где трещины.
– Не так уж часто, – цедит Милита.
– И все же попробовать надо, – решительно говорит Эгорд. – Один из нас вынудит Зараха переместиться, другой будет ждать у выхода. Зарах выпрыгнет прямо на смерть.
– Убивать буду я! – рычит немертвая.
Обелиск разбивается, все врассыпную, над головами свистит хвост.
Сражение продолжается, руки Эгорда изрыгают ледяные потоки, меч бесполезной железякой болтается в ножнах: с Зарахом в ближнем бою – шансов нет.
На захватчика мира набрасываются пять змей, между сегментами хвоста открывается черный портал, Зарах прыгает.
Эгорд осознает, где сейчас появится непобедимый враг, взгляд устремляется к центру дна, над трещинами уже разбухает черная звезда...
В ту сторону летит мощный ледяной клинок.
Портал распахивается, Зарах выпрыгивает, клинок несется прямо в пасть, влажная блестящая плоть открыта для удара.
– Нет!
Милита в прыжке разрубает клинок.
Эгорд в бешенстве.
– Ты что?!
– Зарах мой!
– Дура! – кричит Тиморис, машет косой.
Зарах противно хохочет, бежит в атаку, лезвия передних лап сливаются в мясорубку, по бокам тянется пыль, еще коварнее разит хвост, демон словно обретает второе дыхание, теснит Эгорда и Милиту к стене, за их спинами мельтешит злой от беспомощности Тиморис.
Ярость Эгорда вся уходит в отражение быстрых тяжелых ударов, хочется зарубить рычащую по соседству Милиту, та вовсю орудует луком как топором, но Зарах бьет и бьет, нельзя вставить даже робкую контратаку.
Демоны расступаются, толпа ревет в безумном наслаждении, все желают победы обожаемому повелителю. Троица упирается в стену, сворачивает, не прекращая защищаться. Бой кипит вдоль стены с тем же успехом: Зарах сыпет удары как зерно из мешка, люди отступают, демоны с удовольствием наблюдают, как они изматываются, делают ошибки, сейчас упадут...
Кусок стены взрывается, камни и свирепый поток воды отбрасывают Зараха к центру как веточку, течение кишит саффлами.
Удараг таранит Зараха в брюхо, тот обрушивает хвост – то ли замкнуть портал для очередного побега, то ли ужалить, – но синие щупальца его перехватывают, Удараг клешней отсекает лапу с насадкой под корень.
Зарах взвывает, рывком перекатывается, лапы отталкивают цепкого саффла, Удараг падает по другую сторону центральных разломов, щупальца плавно поднимают, словно Удараг рождается из морской волны.
Саффлы наполняют дно пробирающим до костей воем, Эгорд однажды ощутил его подавляющее действие, но сейчас ментальная атака нацелена на архимагов. Высоко парящие рогатые силуэты стреляют черными лучами, но вслепую: больше всего достается демонам – стираются в пепел по десятку в секунду. Посохи падают, некоторые срывают шлемы, хватаются за головы.
Красная орда несется втоптать в грязь саффлов, те увлечены мысленной битвой с разумами архимагов. Но втаптывать начинают красную орду – младшие братья саффлов, нашедшие приют в ногах, веерах и щупальцах. Растекаются цветастой волной, облепляют демонов, грызут, жалят. Пираньи, мурены, крабы, медузы, – не узнать. Эгорд и Тиморис кормили в пути милых существ, а теперь милашки внушают ужас похлеще демонов.
«Сдавайся, Зарах! – прокатывается мысль Ударага. – Архимаги почти все убиты, демоны-полукровки на нашей стороне».
Из коридоров валят всевозможные чудовища: люди-тигры в доспехах, люди-медведи с каменной кожей, шустрые люди-крысы, люди-кабаны... Всех не счесть! Полудемоны смыкают кольцом чистую кровь, закипает баталия, для каких обычно нужны генералы, окопы и карты боев со стрелками и крестами...
Из небесного провала летят крылатые полудемоны, от самых разных животных – летучих мышей, стрекоз, ворон... Эгорд узнает авианов, тоже извращенных демонической кровью. Воздушная подмога набрасывается на архимагов и летучих демонов.
Зарах скручивает хвост в круг, прыгает внутрь, но... нелепо вываливается с другой стороны, в круге была обычная пустота.
«Не сбежишь, – разносится мысль вождя саффлов. – Наша ментальная сила не позволит создать портал».
Демон затравленно озирается, языки брызжут ядовитым дождем, Зарах жмется к земле, мощно выдыхает зеленый пар, пластины то встают дыбом, то ложатся сплошной литой гладью.
Эгорд и Милита бегут к центру наперегонки, Тиморис пытается не отстать.
«Сдавайся или умри в бою!»
– В бою со мной! – рычит Милита. – Вырву твой язык, заставлю сожрать!
Зарах перестает суетиться, языки сплетаются в ядовитую улыбку... Из пасти – пронзительное шипение.
Воздух взрывается криками, стены громадного купола обрастают тучами: из жрецов лезет черная энергия.
Зарах бросается к воротам, тучи плывут за ним.
– Нет! – кричит Милита.
– Остановите его!
– Стой!
Троица в погоню, так резво, будто гонятся за ними.
Повелевающий рев Ударага – и летучая армия полукровок пикирует на Зараха, Милита забрасывает снопами стрел, Эгорд шлет морозные кометы. Бесполезно – хвост ловко отбивает все и всех.
Зарах прыгает в ворота, исчезает во тьме, черные потоки втягиваются следом.
Десятка три летунов ныряют во мрак.
Троица вбегает за ворота, под ногами твердо, но вокруг – сплошь тьма, шумит дыхание, гремят наперебой сердца. Могильная ночь постепенно сбрасывает занавесы, выкидывает в круглый зал.
Эгорд спотыкается о крылатый труп, всюду кровь и продырявленное мясо.
Посреди – портал, увеличенная копия того, что был на острове: из черного камня, круглый алтарь, с боков плоские полумесяцы. Между ними завывает черный смерч, такой же, какие создавал Зарах, только размером с дом.
Мерзкий хохот, в воронке мелькает скорпионье жало.
Портал гаснет. Гладкие как сталь колонны отражают немое пламя настенных ламп.
Тишина...
http://tl.rulate.ru/book/35457/811213
Использование:
