Эгорд холодеет, будто изнутри отслаивается от собственной кожи, между ним и этой оболочкой – бесконечность пустоты. Не может быть!
Наяда!.. Где Наяда?!
– Стой! – кричит Эгорд не своим голосом. – Прекрати!
Перепрыгивает огненные барьеры, колосья пламени лижут ноги, рядом пыхтит Тиморис. Страшная картинка приближается, ходит ходуном: горящие люди и черноглазая смерть в плаще.
Отбрасывает рев, Эгорд впивается пальцами в горячую землю, обзор заполняется черепом дракона, потоки воздуха от машущих крыльев не дают подняться, жмут к склону холма. Челюсти раздвигаются, вой пронизывает плоть, можно даже видеть горбы звуковых волн. Дракон пресекает всякие попытки подняться.
Эгорд пробует ползти
– Милита! Прошу, остановись!
Немертвая мелькает меж домов, люди с криками и слезами шарахаются от серого призрака, тела в рваных прожженных одеждах слепо бегут в издыхающей надежде на спасение.
Милита загоняет десятка три людей на главную улицу, зареванная толпа сжимается в комок.
По лицу Эгорда слезы.
– Милита... Сестренка...
Немертвая с силой поднимает ладонь, словно удерживает небо, пальцы загнуты как когти, пронзительный вой. Люди неестественно выгибаются, ноги не касаются тверди... Тела превращаются в черную летучую массу. Она стягивается в ладонь Милиты. Обгоревшие, застреленные и раскушенные трупы тоже превращаются в ночную мглу, туман черной силы течет через все селение в центр.
Чернота обрисовывает силуэт Милиты, впитывается в нее, рука опускается. На дороге – белая гора скелетов.
Дома догорают, сквозь огонь просвечивают обугленные бревна, языки пламени становятся ниже, открывают скальный склон...
Саффлы. Армия синекожих монстров шевелит щупальцами, существа угрюмо торчат из земли как могильные плиты, ждут, когда стена огня рухнет окончательно. Некоторые подходят ближе, ищут лазейки в шеренге жара. Человеку есть, где пройти, но саффлы, видимо, с этой стихией на ножах, защитная слизь с кожи испаряется, родичи спрутов уязвимы к обезвоживанию сильнее людей.
Дракон с неохотой оставляет Эгорда и Тимориса, летит к саффлам, завязывается бой. Груда костей пикирует, кусает, бьет хвостом, саффлы пытаются захватить щупальцами, кому-то удается обрубить клешнями пару-тройку хвостовых позвонков.
Эгорд оказывается рядом с Милитой, девушка оборачивается, лицо молодое, упругое, хоть и по-прежнему серое, в глазах звездная белизна.
– Милита, что ты... натворила...
– Говорила же, у меня кое-какие счеты, – обыденным тоном говорит немертвая. – Теперь мы с этим островком почти квиты. Ах, эта сила...
Милита разводит руки, изящно потягивается, легкий бальный круговорот.
– Так приятно, будто заново родилась. Столько смертных жило никчемными бесцельными жизнями, но я сделала им подарок. Теперь их сила послужит благому делу! Разорву Зараха на мелкие ошметки, сожру, выплюну, скомкаю – и снова порву!
– Ты зашла слишком далеко.
– Это уже перебор, подруга, – мрачно бурчит Тиморис.
– Нет, дружок, – ласково отвечает Милита, – перебор – это забиться в норы на каком-нибудь острове, когда твой мир разрушают демоны, и ждать очевидной участи, вместо того, чтобы сражаться. А еще перебор – наобещать бес знает что, опоить, убаюкать, а потом отдать среди ночи каким-то темным личностям с плохими намерениями. Не переживай, мир большой, найдешь еще кучу девок.
Земля то и дело вздрагивает, будто в недрах бьется гигантское сердце. Спруты колотят щупальцами по острову, мечутся в цепях, снежная от пены вода заливает берега.
Ноги несут Эгорда в беспорядочном направлении, пламя и слезы обжигают щеки, взгляд скользит по скелетам, пытается узнать в истлевших кусках материи радужное платье... Но все как один, каждый из черепов может принадлежать Наяде.
Рядом волочится Тиморис, бормочет женские имена, Эгорд почти не слушает: что-то про девушек, с которыми воин здесь познакомился, какой была та и эта, с какими привычками, о чем мечтала...
Эгорд находит себя в битве с саффлами. Ярость обрушивает меч на одного, обрубает клешню второму, щупальце – третьему... Тиморис оттаскивает за слабеющий огненный вал, но Эгорд вырывается, клинок пронзает еще одну синюю тварь. Дракон на сей раз в союзниках, затупленный хвост тычет прицельно в склизкие головы, кто-то попадает в капкан челюстей...
Из толпы выходит Удараг.
Саффлы, будто мысленно сговорившись, опускают клешни и спинные щупальца, зато отростки у ртов начинают гибкий танец, со всех сторон бездны пастей, вновь жуткая музыка, что сразила ночью.
Эгорд падает навзничь, страх превращает мышцы в тряпки, проносятся самые мрачные воспоминания: гибель Витора, Милиты, Камалии, Наяды...
Однажды песня уже убивала Эгорда. В юности мечтал стать бардом, лучшим из лучших. Но бард должен совершить паломничество к сиренам – пройти испытание. Эгорд не сказал Витору, но знал, что друг отплыл в погоню… Любой, кто слушает песню сирен, умирает от пронзительного чувства красоты. И если сердце к концу песни не остановится от избытка чувств, это знак – будешь великим бардом. Взволновать чужие сердца можно лишь, когда сам хранишь покой. Как сирены. Иначе поддашься своим же чарам и песню не закончишь. Рифы сирен были усеяны костями: армия незадавшихся бардов… Умирал среди гнезд, девушки зябко оборачивались в руки-крылья, с тоской пели о волшебной стране из снега и льда, взгляды то отчаянно тонули в пустоте, то поднимались к небу с надеждой, будто сирены желали вернуться в ту страну, откуда улетели тысячи лет назад. Эгорд глотал слезы счастья, сознавал ясно: это конец. Витор близко, но не успеет, да и что он сможет? Тоже захлебнется в рыданиях. Но в те минуты провалившийся бард влюбился в снег и лед навсегда...
Эгорд видит свои ноги, они ползут назад – Тиморис волочит за плечи прочь от синего хора...
Далеко в толпе торчат рога.
Архимаг...
Пламя сдает позиции, саффлы медленно, но единодушно шагают по углям. От ударов щупалец балки и столбы летят как щепки. Дракон огрызается, но отплывает к хозяйке, пока не разобрали по кусочкам.
Тиморис помогает Эгорду встать, из ушей вынимает соломенные затычки.
Милита с веселой надменностью созерцает наступление синей лавины.
– Как интересно...
Пасть немертвой рождает долгий крик. Руки вытягиваются вверх, словно что-то медленно поднимают.
Столь же неторопливо поднимаются скелеты, кости окутаны лиловым сиянием. Новоявленная нежить сгребает в охапку обожженные вилы, косы, топоры, тесаки, ножи, серпы, кузнечные молоты...
– В атаку! – шипит Милита.
Бывшие крестьяне скрипят суставами, бредут мимо довольной повелительницы и потрясенных воинов, навстречу саффлам. Дрожь от ударов береговых спрутов как боевой барабан.
– Они же вместе с нами... за одним столом... – лепечет Тиморис.
– Милита, останови это! – требует Эгорд.
– Вообще-то спасаю ваши шкуры, – замечает немертвая. – Саффлы здесь по наши души, между прочим.
– Справимся сами!
– Ну да, конечно.
Немертвая делает знак дракону, тот садится рядом.
– Ладно, пока ребята заняты, пора испить настоящей силы! Для битвы с Зарахом этой горстки смертных маловато...
Милита прыжком оказывается на шее дракона. Делает приглашающий жест.
– Чего медлите? Лезьте!
Эгорд и Тиморис не двигаются. Немертвую отталкивают два холодных взгляда.
Милита опускает руки. Глаза наполняются сумрачной мглой.
– Вот как... Что ж, Эгорд, видно, я в тебе ошиблась. Витор значит для тебя гораздо меньше, чем я думала. Быстро же ты выдохся... Прощай, «старший братец».
Дракон взлетает, крылья взбивают облако пепла, силуэт проносится над головами саффлов. Небо колют черные лучи архимага, но Милита выписывает головокружительные зигзаги, дракон летит к крепости, ныряет в пролом башни.
Эгорд хочет упасть и не шевелиться. Сколько погибло из-за мести, так устал... Забыться, спрятаться от всех в мельнице Наяды, изо дня в день наблюдать спокойные красивые рассветы и закаты, чтоб никто не тревожил...
За плечи трясут.
– Эгорд, очнись! – орет на ухо Тиморис. – Надо делать хоть что-то! Страдать будем после!
Не будет покоя, даже если забраться в пещеру на окраине мира, с горячими источниками, волшебными садами... Замучают кошмары, поседеет раньше времени. Память и сожаления не отпустят, будут медленно и болезненно высасывать силу, как темные маги. Отступить можно было в начале – но не сейчас, когда пройдена половина и столько жизней брошено на кровавый алтарь.
Это не должно быть напрасным.
Да и не будет никаких волшебных пещер с садами, Зарах уничтожит все.
В голове Наяда, морское платье, легкие волосы, глаза, в которых так свободно плавать... Месть подарила и забрала.
В лицо удар кулака, но Эгорд удерживается на ногах.
Тиморис выпрямляет жертву, отряхивает от пепла.
– Извини, дружище, но ты больше ни на что не реагировал. Нужно выбираться!
– Портал...
– Что?
– Маги собирались отдать саффлов Зараху, такую армию нужно как-то перебрасывать... В крепости должен быть портал.
– Хочется верить. Не горю желанием плыть через океан и рыскать по драконьим землям... Перенесемся прямо к этому Заразу, Ямор его дери! Только...
Нежить дерется бешено, но атаки хаотичные. Вилы, косы и прочий металл кружатся в костяных руках, битва похожа на массовую агонию, отброшенные скелеты вновь швыряют себя в лес щупалец, разломанные продолжают «жить» – ноги топчут, черепа катятся и вгрызаются в синюю кожу, хребты ползут змеями, пробуют сбивать, душить...
Но саффлы теснят числом, удары осознанные и точные, плотная синяя стена движется едино, щупальцам ничего не стоит скрутить скелет, разорвать. Кроме того, на спинах, меж вееров и шипов, и в складках на ногах живут мелкие твари: крабы, зубастые рыбы, мурены, морские ежи и другие, но – боевые формы. Умеющие плавать по воздуху, с мощными клешнями, жгутами, иглами... С жаждой убивать тех, кто смеет нападать на больших братьев.
– ...как продраться через такую ораву? – завершает фразу Тиморис. – Подождем, пока друг друга перебьют?
Эгорд вынимает меч.
– Скелеты долго не продержатся. Надо убить архимага, уверен, саффлы ослабнут.
Архимага легко найти в толпе, высокие рога качаются как дерево в сильный ветер, по скелетам бьют черные лучи. Рядом бушуют щупальца и клешни Ударага.
– Но его охраняют саффлы! – кричит Тиморис.
Эгорд идет к скале.
– Надо спешить. Пока скелеты еще могут отвлекать основную часть саффлов.
Метает в архимага ледяное копье, его разбивает черный луч. Вызов брошен и принят, архимаг поворачивает полоски глаз на Эгорда.
Воин-маг бежит вверх по склону, под ногами хрустит мох, сгоревшие доски, обрубки щупалец, кости...
Тиморис на бегу подхватывает с земли пару серпов, те садятся за пояс, в руках появляется коса.
Скелеты и саффлы дерутся по флангам, словно два протяжных чана с кипящей кашей из костей и скользкой синей плоти, воздух мнется от хлюпанья, когда металл погружается в мясо. Между двумя битвами – архимаг в окружении Ударага и нескольких десятков саффлов спускается по тропе.
Склизкие корни вокруг ртов начинают знакомый танец, Эгорд чувствует дуновение ужаса, мозг будто без кожи и черепа на зимнем ветру, гвардия архимага завывает гипнотическую песню...
Эгорд прорывает страх криком заклинания, тропу застилает белая ледяная пленка. Саффлы поскальзываются, грузные тела с треском падают, съезжают как сани, головы бьются о камни. Эгорд и Тиморис режут проносящихся монстров, прыгают в сторону, когда тело скользит прямо на них. Саффлы сваливаются к подножью, в останки дома старосты.
На тропе лишь архимаг, ступни парят над блестящей скользкой гладью, черная ткань одежды сверкает узорами, из глаз огонь.
Эгорд прищелкивает пальцами, лед покрывается шершавым снежным налетом, сапоги с хрустом сцепляются с поверхностью, сидят в следах прочно.
Архимаг направляет на беглых пленников рога посоха, луч черноты разбивает ледяную стену, которую за миг до выстрела возводит Эгорд. Лицо воина-мага искажается гневом, он мчится как барс, Тиморис едва поспевает.
Тьма вылетает из посоха как пчелы из улья, но Эгорда словно укусил оборотень, глаза голодные, ледяные колья растут из земли как грибы, черные лучи не успевают крушить. Букеты осколков расцветают снова и снова, непрекращающийся взрыв льда перемещается с Эгордом, глыбы оставляют в гуще саффлов и скелетов туннели из крови и костяной крошки.
Такой гнев пылал в Эгорде, когда дрался в пустыне с каннибалами. Витор устроил экзамен вида «один против толпы» – заставил наблюдать, как дикари расправляются с караваном, который все равно было уже не спасти, а потом всучил меч. Эгорда даже не надо было напутствовать, Витору только и оставалось подстраховывать из-за спины: метать дротики, звезды, топорики и что под руку подвернется.
Сквозь стену летающих осколков просвистывает что-то плоское. Архимаг вскрикивает, отшатывается, рогатый шлем падает, выпускает веревки седых волос, из плеча торчит серп.
– Ха!
Тиморис поднимает кулак в честь успешного броска.
Архимаг приходит в себя. Глазницы как жерла вулканов, серп наливается жаром, будто сунут в расплавленную сталь, мгновенно испаряется.
В ладони Эгорда скручен заряд для атаки, но архимаг срывает с шеи паучий амулет, черный камень брюшка поднимается над головой, архимаг что-то выкрикивает.
Проливается дождь черных лучей, полосы бьют сверху, одна едва не убивает Эгорда – врезается в ледяной сгусток над его ладонью, тот исчезает.
Время замедляется выбросом животного страха, Эгорд успевает прыгнуть назад, сбивает Тимориса. Бревнами катятся вниз, черный ливень догоняет, в местах падения лучей возникают дымные ямы. Все крутится, камни больно вонзаются в ребра, вместо воздуха – пыль с частицами крови и пепла.
Скатываются к подножью, мимо саффлов. Эгорд изловчается вспрыгнуть, схватить Тимориса за шиворот, ноги мчат как волка с охотниками и псами на хвосте, туловище тянется вперед, словно хочет оторваться от пояса.
Перед глазами шатается, наверное, последняя живописная картина в жизни. Спруты негодуют по-настоящему, громыхают в цепях с силой, что внушает трепет больше, чем настигающие сзади лучи смерти.
Обычно грозы и бури начинаются природой, но сейчас их выбивают из воды гиганты. Серые трубы щупалец гнутся вокруг овалов тела, пляска исполинских хлыстов превращает океан в водяную пыль, высоченные рваные волны словно прокручиваются мясорубками, туманные столпы валят в небо. Клювы отчаянно ревут, остров трясется бидоном, где взбивают масло, сейчас треснет земной фундамент, Эгорд провалится в дышащий магмой разлом...
Спотыкается, падает, Тиморис налетает, оба в одном клубке врезаются в стену горелой древесины.
Эгорд накрывает себя и друга ледяным куполом, на мгновение погружаются в глухой синеватый полумрак, над головами – потолок и холод.
Взрыв, удары осколков, в глаза врывается небо и что-то черное...
Вот и все. Эгорд зажмуривается.
Тишина.
Через какое-то время осмысляет: не шумят даже спруты. Либо тишина загробного мира, либо...
Открывает глаза. То же небо, рядом кряхтит Тиморис. Эгорд оглядывает себя: вроде целый. Глаза растерянно озирают все в случайном порядке: кучи гари, развалившиеся скелеты, рытвины от черных стрел, онемевшие саффлы, лицо архимага с окровавленными губами...
Тот по-прежнему висит над землей. Только не на магической силе, а на щупальце, что торчит из груди. Под узорчатыми полами одежды бесполезной палкой валяется посох.
Щупальце вытягивается вниз, тело архимага соскальзывает к ногам Ударага, саффл вытирает конечность о мох.
http://tl.rulate.ru/book/35457/811069
Использование:
